Tracés étymologiques entre l’égyptien ancien,

le sémitique et les langues mandé

par Anaba Iry Mekhat

Sous les auspices de 𓅝𓏏𓏭𓅆𓇋𓈎𓂋𓏝 (Ḏḥwty íḳr | Djehouty L’Excellent ) ! ق ر ء

1. La racine 𓊃𓈖 (sn) en égyptien ancien : le passage

La racine 𓊃𓈖 (sn / zn) en égyptien ancien est l’une des plus fécondes du système hiéroglyphique. Son verbe fondamental est 𓊃𓈖𓈀𓂻 — lire sni / seni — qui signifie : passer, dépasser, s’avancer, se diriger, transgresser, passer en parlant du temps. Dans le langage mathématique, il revêt le sens d’élever au carré — le redoublement parfait, le passage au double.

La racine 𓊃𓈖 (sn) conceptualisait pour les Anciens Égyptiens l’égalité, l’équilibre, la proportion entre les choses. Avec ses déterminatifs, elle exprimait l’idée de passage d’un état à un autre — mutation, transition, répétition, ce qui se répète, se dédouble, se réitère, fait retour. Mouvement circulaire, cycle, retour.

1.1 Les déterminatifs : le corps du passage

Les déterminatifs de la racine sn sont eux-mêmes révélateurs :

𓏔 (sn, snt) — déterminatif de dépasser, de ressemblance

𓂻 — jambes marchant vers l’avant. Idéogramme de venir, de revenir, de démarche, de pas. Déterminatif de tout nom ou verbe de mouvement

𓂾 — jambe pliée. Idéogramme de jambe, de genou, de pied. Déterminatif des actions liées à la jambe, au pied

𓏠 — damier du jeu de Senet. Idéogramme du jeu de passage

Le déterminatif 𓂻 — les jambes qui marchent — est la signature corporelle de la racine sn : le passage est avant tout un acte du corps, un mouvement des pieds dans l’espace. Ce n’est pas un hasard si le même radical va laisser des traces dans les mots mandé désignant le pied et la jambe.

2. Le Senet : le jeu du passage

Le jeu de Senet — 𓊃𓈖𓏏𓏠 (lire snt / znt / senet) — est le jeu de pions de l’Ancienne Égypte constitué de trente cases. Son nom signifie littéralement le passage, issu du verbe 𓊃𓈖𓈀𓂻 (sni). Le terme partage la même racine que le vocable égyptien ancien dénommant le nombre cardinal 2 — la racine 𓊃𓈖 (sn). Ce n’est pas un hasard : l’année égyptienne ancienne était divisée en 12 mois de 30 jours chacun, chaque mois divisé en trois décades de 10. Le plateau de 30 cases est le miroir du mois — on joue sa traversée du temps.

Le Senet est attesté dès l’Ancien Empire et documenté dans le Wörterbuch der ägyptischen Sprache. Il était joué à titre récréatif mais aussi funéraire : traverser les 30 cases, c’était traverser les 30 jours du mois, les 30 étapes du voyage vers l’au-delà. Le jeu du passage était aussi le jeu de la vie.

Le calendrier civil égyptien répartissait l’année en 360 jours réguliers — douze mois de trente jours, eux-mêmes regroupés en trois saisons agricoles. Restait un écart de cinq jours avec l’année solaire réelle, comblé par cinq jours supplémentaires intercalés en fin d’année. Loin d’être de simples jours de report comptable, ces cinq jours portaient un nom propre — HERU — et une charge religieuse forte : on y plaçait la naissance successive d’Osiris, Horus l’Ancien, Seth, Isis et Nephthys, et on les tenait pour redoutables. Les Grecs en feront plus tard les epagomenai.

Le plateau de Senet porte la trace de cette même logique du surplus. Sur trente cases, vingt-cinq se franchissent sans incident ; les cinq dernières, elles, imposent chacune leur propre règle au joueur. Atterrir en 27 — la case de l’Eau — renvoie le pion en arrière, jusqu’en case 15, la Maison de la Vie, où il devra patienter. La case 26 retient tout pion qui s’y trouve, sauf si le coup de dé permet d’en sortir directement. Les deux cases suivantes répondent chacune à un chiffre précis : seul un 3 libère le pion bloqué en 28, la Maison des Trois Vérités ; seul un 2 le fait sortir de la 29, la Maison de Rê-Atoum. La trentième et dernière case porte le nom d’Horus.

Avec le temps, ces cinq cases se sont peuplées de figures divines. Les plateaux tardifs (à partir de la XXe dynastie) y placent typiquement le signe nfr en 26, une figure liée à l’eau (souvent Hâpy) en 27, un groupe de trois divinités en 28, un couple divin en 29, et Horus en 30. Un exemplaire conservé à l’Ifao s’écarte cependant de ce schéma : sa case 27 montre le dieu Ândjty, lié à la ville de Busiris — celle-là même où l’on rendait un culte à Osiris ; sa case 28 réunit Osiris, Horus et Isis ; sa case 30 Horus, sans surprise. C’est la case 29 de ce plateau qui retient l’attention ici : on y voit Isis et Nephthys, qualifiées par le mot égyptien sn.ty — « les deux sœurs ». Sur la case que le jeu réserve au chiffre 2, ce sont deux figures nommées par le mot même du duel — la racine que cette étude suit depuis son ouverture.

Le rapprochement entre jeu et lune traverse deux traditions distinctes. Côté grec, Platon fait dire dans le Phèdre (273c-274d) que le dieu égyptien Theuth — Thot — a inventé non seulement l’écriture mais aussi les nombres, le calcul, la géométrie, l’astronomie et les jeux de dés. Plus tard, Plutarque (Sur Isis et Osiris, §52) prête à Hermès une partie disputée contre Séléné, la lune, dont il tire juste assez de lumière pour fonder les cinq jours épagomènes. Côté égyptien, une version tardive attribue directement cette victoire à Thot — déjà associé à la lune — qui aurait grappillé, partie après partie, un soixante-douzième de la lumière lunaire jusqu’à réunir l’équivalent de cinq jours pleins.

Dans l’une comme l’autre version, le jeu n’est pas une image du temps : il en est l’opérateur. C’est en jouant qu’on arrache au cycle réglé les jours où le sacré trouve la place de naître.

3. La constellation de la racine sn en égyptien ancien

La racine 𓊃𓈖 (sn) est d’une fécondité remarquable en égyptien ancien. Elle porte simultanément :

Forme

Lecture

Sens

𓊃𓈖𓈀𓂻

sni / seni

passer, dépasser, transgresser, s’avancer ; élever au carré

𓊃𓈖𓈖𓏭𓏔𓂻

znny / snny

passer, s’avancer, se diriger ; se promener de long en large

𓊃𓈖𓏏𓏠

snt / senet

jeu de Senet — le passage (30 cases = 30 jours)

𓌢𓈖𓀀 (sn)

sn / son / san

frère (copte ⲥⲟⲛ / ⲥⲁⲛ)

𓌢𓈖𓏏𓁐 (sn.t)

snt / sent

sœur (copte ⲥⲱⲛⲉ)

𓌢𓏌𓅱𓀀𓁐𓏥 (snw)

snw / sénou

nom collectif — compagnons, frères et sœurs

𓌢𓏮𓏌𓅱𓀀𓀀 (snwi)

snwi / sénoui

duel — les deux compagnons, la paire d’amis

𓌢𓈖𓏌𓏲𓀀𓀀 (sn-nw)

sn-nw / sen-nou

semblable, second, double, homologue, alter ego

𓌢𓈖𓏌𓏮 (snw)

snw / senou

le nombre cardinal 2 — la paire, le double

Ce qui unit toutes ces formes : la racine sn conceptualise le double et le passage — le deux comme relation (frère/sœur, compagnons), le deux comme équilibre (alter ego), le deux comme mouvement (aller et revenir). Passer, c’est aller vers l’autre de soi — vers le frère, vers le double, vers l’égal.

4. La chaîne sémitique : de sn à shaneh et sunna

Avant même d’entrer dans le sémitique, une comparaison latine éclaire le terrain. Annus — l’année — porte l’idée du cercle ; et revolutio désigne le retour, le fait de faire revenir une chose à un point de son cycle. Dans ces deux mots latins comme dans sn égyptien, l’année n’est jamais une ligne droite : c’est un cercle qui se referme, un passage qui revient à son point de départ. L’intuition du temps-cercle traverse donc au moins trois familles linguistiques indépendantes — afroasiatique, sémitique et indo-européenne.

La racine sn se prolonge dans les langues sémitiques avec une cohérence remarquable :

Terme

Langue

Sens

shanah (שָׁנָה)

Hébreu

se répéter, faire une seconde fois, changer, altérer, être répété

shaneh (שָׁנָה)

Hébreu

année — durée d’une révolution, mesure du temps qui passe

sheniy (שֵׁנִי)

Hébreu

second (nombre ordinal), de nouveau, une seconde fois, un autre — issu de shanah

shenayim (שְׁנַיִם)

Hébreu

les deux, tous les deux, une paire, deux (le nombre cardinal), double

shenah (שְׁנָה)

Araméen

année — durée d’une révolution de la terre

sana (سَنَة)

Arabe

an, année, ans, années

sinīna (سِنِينَ)

Arabe (racine s-n-h)

ans, années — pluriel coranique, une occurrence

sanaha (سَنَهَ)

Arabe (racine s-n-h)

vieillir, être âgé, se gâter, se décomposer — l’usure que le temps produit

sunna (سُنَّة)

Arabe

ce qui est dénombrable dans le temps, récurrent, habituel ; pratique courante, coutume, convention — et : la tradition prophétique islamique

L’usage généalogique de šānāh (שָׁנָה) dans la Genèse illustre bien ce sens : l’année y rythme la transmission de la vie d’une génération à l’autre.

וַֽיְחִ֣י אָדָ֗ם שְׁלֹשִׁ֤ים וּמְאַת֙ שָׁנָ֔ה וַיֹּ֥ולֶד בִּדְמוּתֹ֖ו כְּצַלְמֹ֑ו וַיִּקְרָ֥א אֶת־שְׁמֹ֖ו שֵֽׁת׃

way·ḥî ’ā·ḏām šə·lō·šîm ū·mə·’aṯ šā·nāh way·yō·w·leḏ biḏ·mū·ṯōw kə·ṣal·mōw way·yiq·rā ’êṯ šə·mōw šêṯ

« Adam, âgé de cent trente ans, engendra un fils à sa ressemblance, selon son image, et il lui donna le nom de Seth. » — Genèse 5:3

וַיִּֽהְי֣וּ יְמֵי־אָדָ֗ם אַֽחֲרֵי֙ הֹולִידֹ֣ו אֶת־שֵׁ֔ת שְׁמֹנֶ֥ה מֵאֹ֖ת שָׁנָ֑ה וַיֹּ֥ולֶד בָּנִ֖ים וּבָנֹֽות׃

way·yih·yū yə·mê-’ā·ḏām ’a·ḥă·rê hō·w·lî·ḏōw ’êṯ šêṯ šə·mō·neh mê·’ōṯ šā·nāh way·yō·w·leḏ bā·nîm ū·ḇā·nō·wṯ

« Les jours d’Adam, après la naissance de Seth, furent de huit cents ans ; et il engendra des fils et des filles. » — Genèse 5:4

Dans les deux versets, šānāh mesure la durée d’une vie entre deux engendrements — l’année n’y est pas un simple repère calendaire, elle est l’unité même par laquelle la vie se transmet et se compte de père en fils.

La proximité entre sheniy / shenayim (le second, les deux) et snw / sn-nw en égyptien ancien (le nombre 2, l’alter ego, le semblable) est frappante : dans les deux familles, le compte du temps — l’année qui se répète — et le compte des choses — le second, le double — partagent la même racine. Se répéter dans le temps et être deux sont, depuis l’origine, le même geste.

La sunna islamique — désigne la tradition prophétique, l’ensemble des faits et gestes de Muhammad, modèle d’imitation. Son nom vient de la racine du passage récurrent, de ce qui revient, se répète, fait cycle. L’islam a capturé la racine du mouvement perpétuel et en a fait sa tradition figée : le passage est devenu prescription, le cycle est devenu norme.

La racine arabe s-n-n est bien documentée, et la filiation sémitique shanah / sana / sunna depuis un fond commun *sn est établie par la linguistique sémitique comparée. Sa connexion avec l’égyptien ancien sn est plus incertaine : un fond afroasiatique commun reste une piste ouverte, sans qu’on puisse encore trancher.

5. Les traces de sn dans les langues mandé

La racine sn a laissé des traces dans plusieurs langues mandé, à travers trois domaines sémantiques distincts : le ciel, le double/rival, et le pied.

5.1 Sán : le ciel en bambara

Le Bamadaba (Vydrin & Méric, 2025) enregistre sán (ton haut, 121 occurrences) en trois sens :

1. ciel, haut — Synonymes : Ála, álakolo, kàbanɔgɔ, kàba, sánfara, sánkolo, tìɲɛso, Ɲála, jànmanjan. Ex. : jíri sán fɛ — en haut de l’arbre

2. pluie — sán bɛ́ nà — la pluie vient, il va pleuvoir

3. foudre, tonnerre — sán bɛ́ kúlu — il y a du tonnerre

Le Bamadaba ne mentionne pas d’étymologie arabe pour sán (ciel) — contrairement à sàn (année, ton bas) pour lequel il note explicitement « Source : ar: sana = id. ». Les deux entrées sont distinctes phonologiquement (tons différents) et sémantiquement. Sán (ciel) pourrait donc être une racine proprement mandé, antérieure à l’emprunt arabe sàn (année).

5.2 Sìna et sìnankun : le double et le frère-autre

Le Bamadaba enregistre sìna en trois sens :

1. coépouse — sìnamusoma, sìnamuso — celle qui partage

2. rival, ennemi — í sìna tɛ́ nê yé — je ne suis pas ton ennemi

3. végétal sauvage — ressemblant à un autre plus connu, plus utile — le double sauvage

Et sìnankun (variantes : sènankun, sènɛnkun, sànankun) — cousin de plaisanterie — désigne le membre de la famille liée à la vôtre par des relations traditionnelles d’entraide et de plaisanterie. Ex. : les Tarawele et les Jara sont des sìnankun, de même que les Kulubali et les Konare.

La sémantique de sìna porte simultanément le semblable et le rival — exactement comme sn-nw en égyptien ancien = l’alter ego, celui qui est à la fois le même et l’autre. Et sìnankun encode la relation mandé fondamentale de l’égalité dans la différence : on se moque, on s’affronte en riant, on est frères sans être frères. C’est le sn égyptien vivant dans la société bambara — la relation de double et de passage entre clans.

5.3 Sen et síŋ : le pied, organe du passage

Les Bamanan du Mali appellent le pied sen. Et le maninka du Niokolo (Sénégal oriental, Creissels 2013) offre une série remarquable :

síŋ — pied, jambe, roue

síŋkala — jambe

sínnamaa — piéton

sínnoo — trace

símfaa — pied (unité de mesure)

Le lien avec le déterminatif 𓂻 — les jambes qui marchent — et 𓂾 — la jambe pliée — est frappant. En égyptien ancien, sn est déterminé par le pied en mouvement. En mandé, sen / síŋ est le pied. La racine qui désignait le passage a laissé dans les langues mandé le nom même de l’organe du passage.

6. La constellation complète

Forme

Langue

Sens

Domaine sémantique

𓊃𓈖𓈀𓂻 sni

Égyptien ancien

passer, dépasser, transgresser

mouvement

𓊃𓈖𓏏𓏠 senet

Égyptien ancien

jeu du passage (30 cases)

cycle / temps

𓊃𓈖 sn

Égyptien ancien

frère / sœur / double / 2

relation / double

ⲥⲟⲛ / ⲥⲁⲛ

Copte

frère

relation

shaneh / sana

Hébreu / Arabe

année — le temps qui passe et revient

cycle / temps

sunna (سُنَّة)

Arabe islamique

pratique récurrente / tradition prophétique

capture islamique de la racine du cycle

sán

Bambara

ciel, haut / pluie / tonnerre

espace du passage

sìna / sìnankun

Bambara

double, rival / cousin de plaisanterie

relation de double

sen / síŋ

Bambara / Maninka

pied, jambe, trace

organe du passage

7. La capture islamique de la racine du passage

La sunna islamique — سُنَّة — est forgée sur la racine du passage récurrent, du cycle, de ce qui revient. Elle désigne :

sunna (سُنَّة) — ce qui est dénombrable dans le temps devenant récurrent, qui se réitère, habituel, chose habituelle, récurrente, continue, commune, une coutume, un rituel, une convention, une pratique courante. Nomme les habitudes, le comportement, les manières d’une personne. Fort utilisé pour nommer la tradition prophétique islamique : sunna an-nabī (سنة النبي) — la sunna du prophète, l’ensemble de ses faits et gestes, modèle d’imitation des musulmans.

La racine sn nommait en égyptien ancien le passage fluide, le cycle ouvert, la mutation perpétuelle — ce qui se dépasse. L’islam en a fait ce qui ne se dépasse pas : la norme close, le modèle figé, la répétition prescrite. Le même radical sert à nommer deux conceptions opposées du temps : le passage comme ouverture, ou le passage comme répétition obligée.

Le corpus coranique porte ce renversement jusqu’à son terme. La racine s-n-n y figure 21 fois, presque toujours sous la formule sunnat Allāh — la règle d’Allah — et chaque occurrence insiste sur son immutabilité :

فَهَلْ يَنظُرُونَ إِلَّا سُنَّتَ ٱلْأَوَّلِينَ ۚ فَلَن تَجِدَ لِسُنَّتِ ٱللَّهِ تَبْدِيلًۭا ۖ وَلَن تَجِدَ لِسُنَّتِ ٱللَّهِ تَحْوِيلًا

Fahal yanžurūna illā sunnata al-awwalīna falan tajida lisunnati Allāhi tabdīlan wa lan tajida lisunnati Allāhi taḥwīlan

« Attendent-ils donc un autre sort que celui des Anciens ? Or, jamais tu ne trouveras de changement dans la règle d’Allah et jamais tu ne trouveras de déviation dans la règle d’Allah. » — Sourate 35 (Fāṭir), verset 43

سُنَّتَ ٱللَّهِ ٱلَّتِى قَدْ خَلَتْ فِى عِبَادِهِۦ

Sunnata Allāhi allatī qad khalat fī ʿibādihi

« Telle est la règle d’Allah envers Ses serviteurs dans le passé. » — Sourate 40 (Ġāfir), verset 85

سُنَّةَ ٱللَّهِ ٱلَّتِى قَدْ خَلَتْ مِن قَبْلُ ۖ وَلَن تَجِدَ لِسُنَّةِ ٱللَّهِ تَبْدِيلًۭا

Sunnata Allāhi allatī qad khalat min qablu wa lan tajida lisunnati Allāhi tabdīlan

« Telle est la règle d’Allah appliquée aux générations passées. Et tu ne trouveras jamais de changement à la règle d’Allah. » — Sourate 48 (Al-Fatḥ), verset 23

Trois sourates, la même formule : lan tajida… tabdīlan — jamais tu ne trouveras de changement. La racine du passage est devenue celle qui interdit qu’on en sorte.

Un dernier verset, sur une variante de la même racine (s-n-h), montre le mouvement inverse — non plus le passage figé en loi, mais le passage que le miracle suspend. Le verbe سَنَهَ (sanaha) porte précisément le sens de vieillir, être âgé, se gâter, se décomposer : c’est l’effet du temps qui passe sur les choses. Un homme, endormi cent ans, retrouve sa nourriture intacte :

فَٱنظُرْ إِلَىٰ طَعَامِكَ وَشَرَابِكَ لَمْ يَتَسَنَّهْ

Fānžur ilā ṭaʿāmika wa shrābika lam yatasannah

« Regarde donc ta nourriture et ta boisson : rien ne s’est gâté. » — Sourate 2 (Al-Baqara), verset 259

Ici lam yatasannah est la négation exacte de sanaha : rien ne s’est gâté, rien n’a vieilli, là où cent années auraient dû tout décomposer. La même racine couvre ainsi tout le cycle du temps qui passe : sn égyptien pour le passage lui-même, sana pour l’année qui le mesure, sanaha pour l’usure qu’il produit — et sunnat Allāh pour la seule chose qui s’y soustrait. Le temps gâte tout, sauf la loi.

Le latin offre ici un parallèle éclairant, par une tout autre racine. Traditio est l’acte de transmettre, de faire passer à un autre, de livrer, de remettre. La tradition est l’ensemble des notions relatives au passé, transmises de génération en génération — une manière de penser, de faire ou d’agir qui est un héritage du passé. Traditio et sunna convergent vers le même geste : faire passer quelque chose à travers le temps. Mais là où le latin nomme l’acte de transmission lui-même, l’arabe sunna est resté attaché à sa racine du passage et du cycle — la tradition n’y est pas seulement ce qu’on remet à un autre, mais ce qui revient, ce qui repasse, ce qui fait retour.

C’est un mécanisme d’hétéronomie lexicale de premier ordre : la racine du mouvement libre est devenue le nom de la loi du mouvement imposé.

8. Hypothèse : sán (ciel bambara) et la racine sn

Le bambara sán = ciel porte une question étymologique ouverte. Le Bamadaba ne mentionne pas d’étymologie arabe pour ce sens — contrairement à sàn (année, ton bas) explicitement noté comme emprunt à l’arabe sana. Sán (ciel) pourrait donc avoir une origine distincte.

Si sán (ciel) descend de la racine sn — l’espace du passage, la voûte que traversent les astres, le soleil, les âmes — alors le ciel bambara serait nommé depuis le geste originel du passage. Non pas le ciel comme lieu fixe et transcendant, mais le ciel comme espace de transit — l’espace où tout passe, où le soleil passe, où la pluie passe, où le tonnerre roule, où le temps s’écoule.

Cette conception du ciel comme espace du passage — non comme demeure d’un dieu transcendant — serait cohérente avec les cosmogonies mandé pré-islamiques, où le ciel est un principe de circulation et de cycle, non de domination verticale.

La filiation sn (égyptien ancien) → sán (ciel bambara) est phonologiquement plausible et sémantiquement cohérente — sans être démontrée. La distinction tonale entre sán (ciel, ton haut) et sàn (année, ton bas, emprunt arabe attesté) suggère deux origines distinctes, ce qui va dans le sens d’une racine proprement mandé pour le ciel. La piste reste ouverte.

Plusieurs fils restent à tirer : l’étymologie de sán dans les autres branches mandé, sìna et sìnankun hors du bambara, les composés sánfara, sánkolo, sánpɛrɛn, sánkalama pour cartographier le champ sémantique complet du ciel, et la question, plus large, d’un fond afroasiatique commun à sn égyptien et à la racine mandé. Ce texte ouvre la piste plus qu’il ne la clôt.

Références bibliographiques

Creissels, D. (2013). Le maninka du Niokolo (Sénégal oriental). Mandenkan, n° 49, printemps 2013. ISSN 0752-5443.

Vydrin, V. & Méric, J.-J. (2025). Bamadaba — Dictionnaire bambara du Corpus Bambara de Référence. [en ligne] mali-pense.net.

Vydrin, V. (en cours). Manding Etymological Dictionary. CNRS/LLACAN.

Wörterbuch der ägyptischen Sprache (WB). Berlin : Akademie-Verlag.